－惜しまれる斎藤和己の引退－

２006年パ・リーグのクライマックス・シリーズ。 　日本ハムと０－０で迎えた最終戦九回裏２死からサヨナラ敗けで優勝を逃した。日ハム優勝の歓喜の中で、マウンドに泣き崩れて動かない斎藤の姿は今も忘れることができない。 　無名の京都の高校から入団、下済みからダイエーホークスのエースとして活躍した。 　ＭVPや投手５冠・６冠、２度の沢村賞、９割４分の最高勝率など数々の実績を残した。

　点を許さないのがエースであると自負する。負けない投手、１試合に全身全霊をかけて気持ちを全面に出すピッチング、リーダーシップなど、ダルビッシュ自身は手が届かない存在とコメントしている。
　肩の再々度の手術に再起をかけたが及ばなかった。ホークスが異例のリハビリ担当コーチとしたのは、日頃から手抜きをしない取組姿勢をリハビリ組や、２・３軍の選手に見せるためでもあった。リハビリ中、投げることができなくても地道に精魂込めた練習には気迫がこもり、周囲の雰囲気はピリピリするといわれる。小久保に引き続きホークスのリーダーがまた一人去った。

　しかし、東日本大震災直後の開幕強硬や電力カット下におけるナイターの自粛では、選手会とパリーグが被災者や国民的感情に配慮して早々と延期や昼間の試合を決めたが、営業的観点から強硬開催を主張する読売巨人球団の代弁者になった。
　コミッショナー就任直後から国際試合で対応できる統一球に拘り、自分の名前を入れてまで積極的に導入したにもかかわらず、ホームランが減少したことに憤慨した読売巨人球団渡邉会長の横ヤリで、秘かに飛ぶボールに変更したから混乱した。

大阪球場の跡地に建てられた難波パークス。 　その中にある「南海ホークスメモリアルギャラリー」を久しぶりに訪ねた。 　当時のＶTRや歴代選手を紹介する写真パネル、優勝カップ、ユニフォームなどがある。日本一２回、リーグ優勝１2回の記録を残したその栄光が記憶とともに懐かしく蘇る。 　忘れもしない１959年(S34)の日本シリーズでは巨人に４連勝。日本一になって凱旋、涙の御堂筋パレードや往年の鶴岡・蔭山・飯田・岡本・森下・杉浦・・など難波・大阪球場で活躍した名選手達の写真や新聞記事が並ぶ。

　７0年の球団史を綴る「ホークス栄光の軌跡」や南海ホークスグッズを買って、午後は胴上となる西武戦である。 
　毎年９月になると失速していたホークス、今年は１4勝９敗２分で６年ぶりに勝ち越しを決めてた。
　しかし、ホークスの場合はここからが正念場である。負け続けているＣS地獄から脱出しないと意味がない。プレッシャーにお押し潰されない平常心とミスをしない集中力で勢いをつけることができるかどうか。